Les bureaux debout sont-ils une perte de temps ? (et d'argent)

L'idée des bureaux debout comme solution santé est plutôt simple : nous savons qu'un mode de vie sédentaire, avec beaucoup de temps assis, est mauvais pour nous. C'est un fait démontré maintes et maintes fois dans des dizaines voire des centaines d'études à ce jour.
Il est indéniable que passer beaucoup de temps assis, sans faire beaucoup d'exercice, nuit à notre santé.

Alors, selon ce raisonnement, il suffit de se tenir debout !
Si vous passez votre journée devant un bureau, vous pouvez simplement opter pour un bureau surélevé (ou réglable en hauteur) et travailler debout.
Cette solution permettrait de réduire ces risques pour la santé en limitant le temps passé assis.

Sauf que, comme pour la plupart des interventions en matière de santé, la réalité s'avère plus complexe.
Sans surprise, les bureaux debout nous font effectivement plus nous lever. Cependant, ils n'apportent pas forcément d'amélioration notable sur notre santé ou notre bien-être.

Examinons les preuves.

Premier constat important : les bureaux debout et les initiatives pour travailler debout en général augmentent effectivement le temps passé debout.
Plusieurs essais récents, rigoureux et à grande échelle, montrent que les entreprises ayant investi massivement dans des bureaux debout et encouragé leurs employés à se lever plus souvent ont constaté une augmentation du temps passé debout d'environ 30 à 60 minutes par jour.

À première vue, c'est encourageant : comme mentionné, être assis est néfaste, donc ne pas l'être devrait être bénéfique. Mais c'est là que les choses se compliquent.

En réalité, ce n'est pas tant le temps passé assis qui nous préoccupe.
 

En réalité, le temps passé assis n'est qu'un indicateur parmi d'autres. Ce qui nous intéresse vraiment, ce sont les problèmes de santé qu'il peut révéler.
Du point de vue de l'employeur, certaines études suggèrent que trop de temps assis peut affecter la productivité et potentiellement impacter la santé et la sécurité au travail.
Pour l'individu, le problème est que rester assis trop longtemps peut entraîner des problèmes de santé comme la prise de poids et des troubles cardiaques.

Nous mesurons le temps passé assis car nous pensons qu'il est associé à ces risques à long terme, et qu'en limitant la position assise, nous prévenons également ces autres problèmes, mais ce n'est pas nécessairement vrai.

Prenons l'exemple d'un important essai randomisé récemment publié dans le British Medical Journal (BMJ) sur l'impact des interventions "debout" en entreprise.
Les auteurs ont constaté qu'une intervention multiple incluant des bureaux debout augmentait clairement le temps passé debout d'environ une heure par jour sur 12 mois. L'étude portait sur un large échantillon avec des dizaines d'entreprises, était bien menée, et l'augmentation semble crédible : en suivant leur protocole, les employés se tiendraient effectivement plus debout chaque jour.

Mais au-delà du temps passé debout, les auteurs ont également mesuré les résultats en termes de santé, de bien-être et de productivité chez les participants.
Ils ont notamment vérifié si les gens perdaient du poids, dormaient mieux, rapportaient une meilleure productivité au travail, ressentaient des douleurs, etc. Et sur des dizaines de critères secondaires, l'étude n'a révélé aucune différence notable entre les personnes participant à l'intervention "debout" avec des bureaux adaptés et celles qui n'y participaient pas.

L'étude montre que les gens se tenaient plus debout, mais aucun bénéfice notable n'a été observé sur les critères de santé et autres résultats qui nous intéressent réellement.

C'est un problème majeur car, comme indiqué, la position debout n'est importante que si elle améliore d'autres aspects. Si se tenir debout ne réduit pas la douleur, n'aide pas à perdre du poids ou n'apporte pas d'autres bénéfices, nous dépensons tout cet argent en bureaux et en formation simplement pour modifier légèrement la posture des gens au travail.

Un problème majeur de cette recherche, et plus généralement des études sur les bureaux debout, est qu'elle n'était pas conçue pour prouver quoi que ce soit concernant les résultats sur la santé.
Les études existantes présentent toutes des caractéristiques similaires : échantillons très réduits, principalement axées sur la démonstration que les bureaux debout font effectivement plus se lever, et rarement sur l'examen des résultats en termes de santé ou de productivité.
Même les essais qui se concentraient spécifiquement sur les résultats de santé étaient souvent trop limités pour détecter un effet. 
Certaines études ont trouvé des bénéfices, d'autres non, mais toutes étaient insuffisantes pour établir si la position debout améliorait réellement la santé.

En d'autres termes, nous n'avons pas tant prouvé que les bureaux debout et les initiatives associées sont une perte de temps, mais plutôt que nous n'avons pas encore mené d'études qui nous permettraient de le savoir.
Pour examiner ces critères essentiels de santé et de productivité, nous aurions besoin d'études beaucoup plus importantes incluant de très grands groupes de personnes, ce que nous n'avons pas encore vraiment fait.

Cela dit, à ma connaissance, la nouvelle étude du BMJ est de loin le plus grand essai sur ces interventions à ce jour, et aucune différence majeure n'a été constatée entre les groupes d'intervention et de contrôle sur les critères importants.
On note des améliorations non significatives sur quelques points, mais globalement, il semble que passer plus de temps debout et utiliser des bureaux debout n'ait pas d'impact sur la santé ou le bien-être.

Cela signifie que si nous découvrons des bénéfices dans une future grande étude, ils seront probablement assez modestes.
Nous ne pouvons pas exclure que les bureaux debout améliorent la santé (les intervalles de confiance sont trop larges pour cela), mais nous pouvons dire que consacrer beaucoup de temps et d'argent pour faire tenir les employés debout 60 minutes de plus chaque jour pendant un an n'apporte probablement pas beaucoup d'avantages sur les aspects qui nous importent vraiment.
Oui, cela fera plus se lever les gens, mais l'investissement d'environ 500€ par personne pour les bureaux, ne génère peut-être pas les bénéfices santé initialement mis en avant pour vendre le produit.

Ce n'est en aucun cas une réponse définitive car, comme mentionné, les études sont limitées.
 

Personnellement, j'apprécie les bureaux debout : au minimum, on peut alterner entre position assise et debout pour varier sa journée.

Mais un grand point d'interrogation subsiste sur la principale raison pour laquelle nous pourrions vouloir des bureaux debout. Oui, ils vous feront plus vous lever, mais il n'est pas certain que la position debout en elle-même améliore votre santé.

En fin de compte, il faut garder un œil critique sur ces études. Si elles ne démontrent pas clairement les bienfaits des bureaux debout, elles n'en mesurent pas non plus tous les aspects.

Le plus important reste votre ressenti personnel : si alterner entre position assise et debout vous aide à vous sentir mieux et plus dynamique au travail, c'est déjà un bénéfice en soi.

Pour aller plus loin, il existe des solutions complémentaires intéressantes comme les tapis anti-fatigue spécialement conçus pour le travail debout, ou même des tapis de marche qui s'intègrent sous votre bureau.
Ces options permettent d'ajouter du mouvement à votre journée, ce qui est scientifiquement prouvé comme bénéfique pour la santé.

L'idéal est peut-être de voir le bureau debout non pas comme une solution miracle, mais comme un outil de flexibilité qui, combiné à d'autres bonnes pratiques, vous aide à rester plus actif durant votre journée de travail.

Car au final, c'est bien le mouvement régulier, plus que la position statique, qui est la clé d'une meilleure santé au bureau.